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>殿内的博山炉正吞吐着蓬莱香的云雾，皇帝坐在一旁，落笔在奏折上画下一个圈。桓岫则立在殿内，一言不发。直到皇帝停笔出声，殿内方才有了声响。

“怎么回来了？”皇帝点了点手指，命人上前来，“走近一些，朕看看你。”

桓岫上前，俯身贴地行了个大礼：“陛下。”

他只喊了声“陛下”，旁的话却是一句也无。一如一年多前，他风尘仆仆，自番邦归来后入宫时的模样。当年温雅明媚的少年，似乎早已在番邦风沙的吹拂下，化作了尘烟，留下如今这个沉默的性子。

“待够了吗？”

“准备好好留在朝中了没？”

皇帝一连问了两句，桓岫统统照实回道，却也只有简简单单两个字：“没有。”

皇帝垂眼看了下手边圈上朱砂的“鸿胪”二字，只觉得分外刺眼。

“隆朔二年的春闱，朕在殿前御笔钦点了名次，定了甲第。仲龄，你是那年的状元。那年你区区不过十三岁的年纪，便成了朕御笔钦点的一甲第一名，一时羡煞了多少人。你可还记得？”

“臣……记得。”

“既然记得，又为何不肯回朝。”

想当年，十三岁的桓家次子初试春闱，便惊了一干人等。殿试上的一甲第一名，叫无数人艳羡。金榜题名，风光无限，更不用说永安桓氏自祖上起，本就是朝中众臣，其父桓季还官居尚书令，其族人大多也在朝中身居要职，便是不曾入仕的族人，也在朝野之中负有盛名。

而他自己，则在后来的琼林宴上，当着百官的面，被皇帝钦点，入了秘书省。

入了秘书省，日后的仕途便多半有了保证。谁都说他得了皇帝的青眼，又有桓家在背后撑着，往后的仕途定然顺风顺水，节节高升。

可陡然间，隆朔六年，朝中出了些事，桓季虽仍是尚书令，然桓家在朝为官者，却多数被贬。就连他也从秘书省，被调到了九寺之一的鸿胪寺。

这一调，就是十年。

十年，足够当初那个冲动的毛头小子养成了稳重的性格。可这十年中，他有七年都在塞外那些个番邦小国里生活，每回送进宫里的奏折上，从不说生活上的困苦。皇帝原本还以为只是他受了磨砺，成长了，却没想到就连桓家收到的家书里，也从不见他提一句自己的事。

所以，他一回来，皇帝就足