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临行时，各依依不舍，便约定此后常来常往。两家母亲关系既好，孩子也很投缘，贺家姐妹此后不是你到我家来，便是我往你家去。只是彼此的兄弟都要读书，都没见着，女孩子们却日益熟悉了起来。四月初六是瑶芳生日，彭娘子还带着女儿们过来给她庆生——也是寻个由头聚一聚的意思。

令瑶芳意想不到的是，贺敬文也回来了。这可真是奇事一桩，听说过为老娘生日回来的，没听说为这么丁点大的闺女回来的啊！然而不知为何，瑶芳得了一套文房四宝作礼物时，居然没能从贺敬文脸上瞧出什么端倪来，只得去寻张老先生问一问。

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张先生因拐了个谷师爷过来，与谷师爷轮流跟着贺敬文日子过得倒比先前轻松许多。先是被韩燕娘请去问了应否将贺成章送回京城的事情，张先生心里，贺成章回京不止是前程的事儿，还有一样——安全。日后楚地要谋反，贺敬文除非附逆，否则便是十分凶险，留个根苗，是再保险不过了。

况且，此番贺敬文出行，是要检查水利工程的，去年拨款不足，今年就要绞尽脑汁地想办法。将还能支撑的先不管，毁坏严重的修一修，何处要多少工、工钱几何等等，都要计算。可偏偏贺敬文写文章可以，算数儿比做人还傻。他自己也知道不足，拼命在实践中学着，收效也不大。照说不该回来耽误时间的。只因近来发生了一件大事——楚王病重。

朝廷重视楚王，楚王病重了，皇帝降旨，要本地官员去探望。湘州府的公函发了下来，贺敬文也不得不从。正好便宜了瑶芳，多收了一份儿亲爹送的生日礼物。

张先生原本对于小女学生所言楚王谋反之事将信将疑，只凭着良心“宁可信其有”地留了下来。现听说楚王病重，心头咯噔一声，想起瑶芳先前说的楚王活不过这二年，此后世子袭爵，惑于妓妾而谋反。路上遇到的流民，本地官员之贪腐……

越想越心惊，也正要跟小女学生通个气儿。

见了小女学生的面儿，看她行礼，笑一句：“长高了些，也瘦了些。”便转入了正题，却是拿韩燕娘过来说贺成章上京的事儿做引子。最后说