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鸦和什么都吃的老鼠，乌鸦和老鼠则带来瘟疫。接下来的一年，瘟疫肆虐于梵内萨城，死神漆黑的衣袂从上城区的贵族豪宅飘到贫民窟的残破窝棚，上至尊贵的总督，下至卑微的乞丐，都无法逃过祂收割万物的镰刀。死神又乘着马车和船只飘到约德地区的其他城邦，飘到“洁白”的多罗希尼亚、“典雅”的阿刻敦和“宏伟”的赞诺底亚。死亡的阴影笼罩这片美丽的海滨足有三年之久，成为一代人记忆中无法消除的恐怖烙印。

而对于男孩朱利亚诺来说，这场瘟疫于他不过是在乡下度过的无忧无虑的三年，和对于“突然被父母叫回老家结婚”的年轻女家庭教师的思念。（后来连这份思念也逐渐淡去。）他跟随双亲去乡下避暑后，便没有回城，直到大瘟疫过去，十岁的朱利亚诺才被父亲接回家。当然，他那位女家庭教师再也没有回来。

朱利亚诺的关于刺客的故事开始于下城区通往城门的街道。夏季被骄阳烤得闷热的车厢憋坏了七岁的男孩。他美丽而慈爱的母亲手持一柄缀满蕾丝的折扇为他扇风。但这微弱的风无济于事。淘气的男孩一把推开车窗，渴求一丝凉风为他带来些许慰藉——凉风是没有，热风倒是灌进车厢，不过，总比密不透风好多了。

这是朱利亚诺第一次目睹下城区。这地方令他大为震撼：路面破落，房屋矮旧，行人穿着打满补丁的衬衣，乞丐蜷缩在阴影下不知死活，每个人的眼神都带着悲伤和警惕。朱利亚诺险些以为自己来到了另一个世界！那干净整洁的大理石路面去哪儿了？那郁郁苍苍的行道树、清澈的喷泉和总是穿着世上、面带笑容的男男女女去哪儿了？这里真的是他的城市，他们“伟大”的梵内萨城吗？

男孩迷惑地转过头，向母亲求助。那位贵妇人揽住男孩的肩膀：“别看了，孩子，没什么好看的。上等人不该来这种地方。都怪那些难民，不然……”她不屑地哼了一声，接着似乎发觉自己的失态之处，连忙用折扇遮住施了脂粉的脸庞。

的确没什么好看的。这里肮脏、贫穷、破落，像个堆满垃圾的泥沼。然而这个散发着臭气的泥沼距离朱利亚诺整洁美丽的家只有不到十五轮[注：轮：作者虚构的计量单位，1轮约合100米。]的距离。很难想象他们的城市中居然存