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在沙丘

    贺子朝去参观沙丘。

    沙丘在大漠中央，从义阳国北部的代山出发，还需要行一百里车路。颠簸中，陪行的少年开口称谢：“皇后另有书信讲明贺大人事。大人高节，是义阳国的恩人，入了我国，就不必再过如履薄冰的生活，往后由我招待大人。我是皇后姊……哦，皇后是我姊，我是她最小的弟弟，名为绩，大人不弃，可以叫我‘阿獳’。”

    贺子朝恭谨又漠然：“原来是义阳王子，失敬。”

    沙丘附近荒芜，车马到绿洲为止。两人改乘骆驼。午后一时，贺子朝远远地看见沙丘的方顶：广漠上凸起一座大堡垒，看守坐在蓝天下敲鼓。

    贺子朝回忆草图，再对比眼前的实物：“沙丘只关押一人？”

    “是。”

    厉绩带贺子朝从堡垒侧门进。四只短靴走出一串稠声。

    贺子朝看脚下，又看头顶，环顾四周时无所适从——土的堡垒里陈列刑具，都是贺子朝见识过的纸样，具象以后残酷更甚，还有没见过的头骨，在角落堆成小山，由一盏灯照亮。灯是后置的，原来这里与灵飞行宫相同，入夜不见天日。

    看守非常殷勤，赶来倒水：沙丘自年初起空无一人。贺子朝是珍稀的远客。

    “一夏以后，血干了，连野兽也不光顾。我真成了方圆百里唯一的活物，只能拼命演奏，上月吹烂了胡笳，才换的马皮鼓，”看守积攒了许多话，“这位大人面相好，是中原的朝官吧，呀，莫不是新上任的都尉？”

    贺子朝反问他沙丘关押的人去了哪里，看守一下子为难了，频频目视厉绩：“问些小人知道的嘛。”

    第一件知道的东西是鹿骨架。

    它竖在沙丘正中，不是栋梁。贺子朝走了一圈，问看守此物的用途。

    “架人用的。鹿骨曲折多，比木桩更磨人，外面原本还有一层鹿皮，蒙人体肤，使伤口溃烂，不过被吃掉了。”

    第二件是齿钳。

    它与鹿骨架相对，生着厚锈。贺子朝俯身去看，看守连忙劝他：“大人别靠近，这齿钳锢人手脚，几下就能断关节。生锈是因铁面太潮，并非不好用。”

    第三件是钉链。

    链条悬在壁上作曲蛇状，底下积了一滩黑。链上有铆钉，用料是好钢。贺子朝身长，却要踮脚才能看细，顺势踩碎一块飞鸟的头骨。

    “沙丘腥气重，每日都有禽兽被诱引，前来加餐，最后却成了人的食物，”看守拿脚当笤帚，